Scritto più di un secolo prima dell’esplosione del giallo e del poliziesco nella letteratura italiana, il romanzo racconta un’indagine indiziaria: in una signorile dimora sul lago di Ginevra, la facoltosa contessa D’Arda, legata da una lunga, chiacchierata e ormai spenta convivenza al rivoluzionario russo Alessio Zakunin, muore per un colpo di rivoltella alla tempia nella sua stanza da letto, in una mattina d’autunno del 1849. Ad accorrere sulla scena del delitto l’anarchico principe, una giovane slava dall’identità imprecisata e Roberto Vérod, romanziere e intimo amico della vittima. Sin dall’inizio il lettore viene trascinato nel continuo oscillare tra due ipotesi contrapposte: delitto passionale o suicidio?