Come deve essere stato, nei primi decenni dell’Ottocento, vedere qualcosa che nessuno aveva mai visto prima? A quel tempo, il mondo era considerato un posto sicuro e confortevole ma poi, in un giorno qualunque, in Massachusetts, arando i campi di suo padre un contadino dodicenne dissotterrò una lunga serie di impronte fossilizzate a tre dita, grandi come un piatto da erano le prime impronte di dinosauro mai trovate. A quella prima scoperta ne seguirono altre simili, in ogni parte del mondo. Furono rinvenute ossa giganti e, ben presto, anche immensi scheletri. Nessuna creatura vivente aveva quelle caratteristiche. A chi appartenevano quelle ossa? Oggi anche i bambini sanno la risposta, ma in quel momento nessuno aveva la minima idea che fossero esistiti i dinosauri. La parola stessa, dinosauro, sarebbe stata coniata soltanto nel 1842…
In questo saggio accurato e documentatissimo, eppure carico di leggerezza e ironia, lo storico Edward Dolnick ci conduce in una straordinaria avventura che sembra un film di fantascienza ma in realtà è una storia vera, tracciando le vicende dei paleontologi che in quegli anni si destreggiavano tra fossili misteriosi per comporre la storia dei dinosauri come la conosciamo oggi. A partire da Mary Anning, una giovane povera e poco istruita ma con un fiuto infallibile per trovare i fossili nascosti nelle scogliere di Lyme Regis, una cittadina inglese affacciata sul canale della Manica; passando per William Buckland, scopritore del megalosauro, uno dei più prestigiosi geologi del suo tempo, professore a Oxford, ma anche una delle personalità più bizzarre, capace di vivere in una casa piena di pietre, conchiglie, ossa sparpagliate, gabbie con serpenti e rane, e fossili ammonticchiati su ogni tavolo e sedia; per giungere infine al controverso Richard Owen, un uomo complicato, brillante e infido, lo scienziato più famoso dell’epoca, colui che coniò il termine “dinosauro”.
Esuberante, divertente, erudito e con un cast di personaggi fuori dal comune, A cena con il dinosauro racconta come la scoperta accidentale delle creature preistoriche abbia sconvolto la comprensione che l’umanità aveva del mondo e del proprio posto al suo interno.